Оглянувшись через плечо, Манаоло приблизился тремя размашистыми шагами и встал, глядя на Джо сверху. Лицо его было лицом не человека, а какого-то фантастического исчадия ада.

«Ты прикоснулся ко мне руками», – сказал Манаоло.

«Прикоснулся? Черта с два! – отозвался Джо. – Я дал тебе по морде и сбил тебя с копыт».

Уголки рта Манаоло, чувственного, как у женщины, но в то же время жесткого и мускулистого, опустились. Он повел плечами, наклонился и пнул сидящего Джо. Джо согнулся пополам в беззвучной агонии, схватившись за живот. Манаоло слегка отступил и пнул Джо в челюсть.

Джо медленно соскользнул со скамьи на палубу. Манаоло быстро нагнулся – в его руке сверкнуло маленькое металлическое устройство. Джо слабо поднял руку – Манаоло отмел ее пинком. Он приложил металлический инструмент к ноздрям Джо и рванул его на себя. Два маленьких ножа разрéзали хрящ. Облачко порошка обожгло рану.

Манаоло отскочил – уголки его рта опустились еще ниже. Развернувшись на каблуках, он бодро вышел из зала.

Корабельный врач сказал: «Ну вот, все не так уж плохо. На некоторое время у вас останутся два шрама, не слишком заметных».

Джо изучил свое отражение в зеркале – покрытый синяками подбородок, заклеенный пластырем нос: «Что ж… нос у меня остался».

«Нос у вас остался, – без всякого выражения подтвердил врач. – Хорошо, что вы обратились ко мне вовремя. У меня накопился кое-какой опыт обращения с порошком, который вам насыпали в рану. Это гормон, стимулирующий рост кожи. Если бы он не был срочно удален, разрезы сразу зажили бы, и у вас на лице остались бы три кожных нароста».

«Вы понимаете, что это был несчастный случай, – сказал Джо. – Я не стал бы беспокоить капитана по этому поводу. Надеюсь, вы не представите ему отчет».

Врач пожал плечами и отвернулся, складывая инструменты: «Странный случай».

Джо вернулся в салон. Сили весело болтали с мангами – они учились играть в разноцветные палочки. Друиды-миссионеры, почти соприкасаясь головами, справляли какой-то сложный обряд у переносного алтаря. Хаблеят удобно развалился на диване, разглядывая ногти с весьма удовлетворенным видом. Открылась дверь каюты Эльфаны; оттуда появился Манаоло – он упруго прошел по балкону, спустился по лестнице, бросил безразличный взгляд на Джо и направился к прогулочной палубе.

Джи присел рядом с Хаблеятом и осторожно пощупал свой нос: «Все еще на месте».

Хаблеят сдержанно кивнул: «Через неделю-другую ваш нос будет в полном порядке. Медики-беланды хорошо знают свое дело, очень хорошо. На Кириле таких врачей нет, конечно – мирянин наложил бы какую-нибудь отвратительную припарку, и рана никогда не зажила бы как следует. Вы могли бы заметить, что на Кириле нередко встречаются миряне с тремя носами. Это самое популярное наказание, которому их подвергают друиды – не считая убийства, конечно». Он рассмотрел Джо из-под полуопущенных век: «Судя по всему, вас не особенно волнует постигшая вас неудача – по меньшей мере не так, как можно было бы ожидать».

«Я недоволен».

«Позвольте пояснить вам один из аспектов психологии друидов, – сказал Хаблеят. – С точки зрения Манаоло нанесение этой раны поставило точку. Дело закрыто. Для него это решающий акт, завершивший конфликт. На Кириле друиды делают такие вещи во имя Древа, не опасаясь возмездия. Это придает им любопытную уверенность в своей непогрешимости. Имейте в виду, я упоминаю об этом только для того, чтобы вас не удивляло замешательство и возмущение Манаоло в том случае, если вы решите отплатить ему за эту пакость».

Джо пожал плечами.

Хаблеят недоуменно произнес: «Вы ничего не говорите, не угрожаете, даже не гневаетесь».

Джо бледно усмехнулся: «У меня не было времени ни на что, кроме потрясения. Со временем все будет по-другому».

Хаблеят кивнул: «Понятно! Вас шокировало нападение».

«В высшей степени».

Хаблеят снова кивнул – несколько раз, что заставило мелко колыхаться его пухлые щеки: «Давайте поговорим о чем-нибудь другом. То, что вы сообщили о европейских дохристианских друидах, чрезвычайно меня заинтересовало».

«Скажите, а чтó в горшке, из-за которого поднялся такой переполох? – спросил Джо. – Какое-то сообщение? Формула? Военная тайна?»

Глаза Хаблеята раскрылись шире: «Сообщение? Военная тайна? О чем вы? Нет, дорогой мой! Насколько мне известно, этот горшок – всего лишь горшок, а растение в нем – всего лишь растение».

«Почему же тогда из-за него так переживают? И почему вы пытались всучить мне такой горшок?»

Хаблеят задумчиво ответил: «Иногда, когда речь идет о вопросах глобального масштаба, необходимо жертвовать интересами отдельного человека, чтобы в конечном счете принести пользу многим. Я поручил вам взять с собой горшок в качестве ложной приманки, чтобы отвлечь внимание моих размахивающих лучеметами соотечественников от того горшка, который везут друиды».

«Не понимаю, – признался Джо. – Разве все вы – и вы, и они – не работаете на правительство Мангцзе?»

«О, разумеется! – ответил Хаблеят. – У нас одни и те же цели: прославление и процветание нашей любимой планеты. Никто не привержен этим идеалам больше меня. Но в системе мангов наблюдается довольно-таки необычный раскол между милитаристской фракцией «Багровых Потоков» и коммерсантами фракции «Голубых Вод». Они сосуществуют, как две души одного тела, как два мужа одной жены.

И те, и другие любят Мангцзе. И те, и другие демонстрируют свою любовь особыми, различными средствами. В какой-то мере они сотрудничают, но только тогда, когда им это выгодно. В конечном счете они отчитываются только перед Латбоном, а Латбон назначается Генералитетом Ампиану – советом, где заседают представители обеих фракций. Во многих отношениях такая система работает эффективно – время от времени полезно применять два разных подхода к решению проблемы.

В целом «багровая» фракция предпочитает прямой, силовой подход. Они считают, что наилучший способ положить конец нашим конфликтам с друидами заключается в военной оккупации – в захвате всего Кирила. Но «голубые» указывают на то, что это привело бы к массовой гибели людей, к уничтожению большого количества ценностей и, даже если нам удастся каким-то чудом преодолеть сопротивление орды фанатично преданных своей религии мирян, мы тем временем сделали бы Кирил совершенно бесполезным для нас самих.

Видите ли, – Хаблеят мудро кивнул в сторону Джо, – наиболее производительная часть кирильских фермеров и работников поставляет предприятиям Мангцзе сырьевые материалы и ремесленные изделия. Таково наше естественное сотрудничество – но текущая политика друидов препятствует этому сотрудничеству. Индустриализация Балленкарха под управлением друидов нарушила бы существующий баланс. «Багровая» фракция жаждет уничтожить друидов. Мы, «голубые», надеемся, что наше влияние позволит постепенно преобразовать экономику Кирила, сосредоточив ее на производстве, а не на поклонении Древу».